与《文明》系列中的其他游戏一样，在《文明 5》中，玩家创造并发展他的文明，从古代到不久的将来。

和以前一样，城市仍然是游戏事件的主要核心，文明的斗争围绕着它进行。

城市现在可以远距离耕种领土三个单元而不是之前的两个单元。然而，该国边界的扩张现在是在逐个单元的基础上进行的（由于城市本身的文化发展）。玩家可以紧急购买附近的蜂窝来换取黄金，但邻近的国家会对此做出负面反应。

城市可以从远处攻击敌方单位。这看起来像是有一个内置的、不可拆卸的远程单位。通过驻扎一支地面作战部队，进一步加强了城市的防御。此处可同时驻扎1个战斗单位、1个非战斗单位、1艘舰艇以及最多10个空中单位。

占领城市时，玩家被给予一个选择：吞并、制造卫星、摧毁或解放。后者是当这座城市以前处于敌国统治之下时。值得注意的是，如果你解放了一个属于先前被摧毁的文明的城市，那么它会以其停止存在之前的发展水平返回游戏。

玩家不能直接管理卫星（傀儡城市），但是，卫星向大都市的国库缴税并提供对领土和资源的访问权，并且不会对人民的情绪产生负面影响，因为

一座城市的毁灭不会立即发生，而是需要几个回合，在此期间，被摧毁的城市成为占领它的文明的一部分。它自己的人口、幸存的建筑物、开支等等。尽管最终结果是不可逆转的，但销毁过程可以随时停止。与此同时，战败国的原始首都（相应文明建立的第一个城市）以及所有定义为首都的城邦都不会遭到破坏。自己亲手建立的城市也不可能被摧毁，除非是被外星文明占领后重新夺回的情况。因此，坚不可摧的城市包括资本阶级的城市，以及他们自己的、从未被敌人占领的城市。圣城（即建立宗教的城市）也不能被摧毁。无法摧毁的城市可能会给规划被占领领土的发展带来困难。